上述价格下滑并非是另一个油价周期的到来。在这一众所周知的周期中，油价会像过山车一样，有落必有起。届时，原油世纪本身将进入长达数十年的下滑通道。在这个未知的世界中，用壳牌公司广为流传的一个词来说，原油价格可能会陷入「跌跌不休」的境地。去年3月，皇家荷蘭殼牌石油公司表示，公司將出售其在加拿大的大部分油砂權益。這個龐大的項目已經從地下開採了數百萬桶粘稠的碳氫化合物，而且與鑽井相比，整個生產過程更像是在採礦。這家油氣巨頭宣佈，公司將以72.5億美元的價格出售其油砂資產，並藉此將更多的精力放在其「具有全球化規模和競爭優勢」的業務上。
聲明中並沒有談及資產剝離的更深層次原因。在荷蘭海牙殼牌總部進行了數月的關門磋商之後，這家全球最大的非國有石油公司的高管們認為，能源行業正在發生根本性的轉變，受此影響，有利可圖的油砂可能會變成公司的債務負累。
殼牌內部分析師團隊（又稱「scenarios」）所開展的內部調查認為，原油的全球需求可能會在短短10年內達到最高峯，這對於增量計劃長達四分之一世紀的行業來説就基本上就是「明天」。同時，化石燃料替代能源，例如太陽能、風能和電動汽車，如今變得越來越有競爭力，而且其價格的下降速度也超過了殼牌高管的預期，這些都將加速這一峯值的到來。殼牌認為，當原油需求見頂時，原油價格可能會開始緩慢下滑。最終，過低的價格將難以支付油砂的生產成本。
上述價格下滑並非是另一個油價週期的到來。在這一眾所周知的週期中，油價會像過山車一樣，有落必有起。屆時，原油世紀本身將進入長達數十年的下滑通道。在這個未知的世界中，用殼牌公司廣為流傳的一個詞來説，原油價格可能會陷入「跌跌不休」的境地。
如果這一局面成為現實，然而公司還握着油砂不放，殼牌scenarios團隊負責人傑瑞米·本特漢姆借用了他向其老闆寫的備忘錄要點（寫於公司決定出售油砂不久之前），用抑揚頓挫的英國口音對我説，「那麼你就——天哪，原諒我——完蛋了。」
殼牌這台印鈔機在2017年前9個月狂攬90億美元的利潤，在70多個國家聘用了9萬名僱員。如果將這家公司看作是一個國家，那麼它的碳印跡將在全球排名第七位，僅次於德國。殼牌在去年的《財富》全球500強企業排名中名列第七，銷售額2400億美元。如今，這家公司為了生存正在收縮自己的業務。它認為，原油需求有可能會在21世紀20年代末至40年代末期間見頂，因為能源行業正在發生顛覆性的轉變：從原油向電力的轉變。
在價格實惠的新型油氣替代能源（也就是眾所周知的太陽能、風能和電池）助推這一轉變向前邁進的同時，政府愈發嚴格的温室氣體限排政策更是加劇了這一轉變的速度。雖然在特朗普總統主導下美國撤出了巴黎氣候協定，但歐洲、中國以及很多發展中國家正採取舉措減少碳排放量。
如果殼牌未能拿出舉措來應對這一新能源格局，那麼公司將揹負鉅額難以處置的地下油氣資源。為了勘探這些資源，股東花費了數十億美元，然而由於需求的疲軟，公司會發現這些資源開採和銷售並不賺錢。
殼牌首席執行官範伯登發誓不會讓此類情況發生。「我們不會坐以待斃」，這位59歲的荷蘭人在海牙的角落辦公室接受採訪時對我説。「我們會採取措施加以應對。」
問題在於，原油巨頭們對於今後該何去何從感到越發迷茫。在過去，「公司不得不對一系列結果進行權衡，但我們依然可以採取保守的策略來應對」，範伯登説道。他還指出，「目前的挑戰在於，我們無法看清未來會如何發展。」
為此，殼牌做出了一些戰略豪賭。如果奏效的話，他將讓殼牌獲得新生，並適應原油不再是全球經濟首要潤滑劑的時代。他將把這家原油巨頭轉型為一家能源巨頭。
他所要做的第一步就是削減運營成本，以便殼牌能夠比競爭對手更好地利用原油世紀結束之前的這段時光來賺錢。殼牌預計全球天然氣需求在未來幾十年將繼續攀升。但是範伯登一直在削減其石油項目資產組合，只保留那些能夠在原油均價低於40美元/桶的市場中提供良好回報的精益資產。這一價格遠低於過去10年的均價。
殼牌出售了價值數十億美元的項目，包括它認為無法滿足其新低成本要求的油砂。公司正在重新設計其深水原油平臺和在岸頁巖氣項目，以便對其進行精簡。這對於公司來説是一個重大的文化變化，因為公司長期以來一直以工程技術而不是經濟紀律而著稱。此外，在過去兩年中，公司裁掉了12%的員工，也就是1.25萬名僱員，其中很多在加入殼牌時都認為自己找到了一個鐵飯碗，但裁員並沒有結束。
範伯登的第二個策略更難實施。他希望殼牌在自己的推動下能夠成為電力時代的主要力量，也就是這一領域首家真正的國際性大公司。殼牌此前曾在可再生能源發展初期進行過嘗試，但並未獲得成功。範伯登將推動殼牌向更深層次領域發展，並藉此推動公司向銷售電力這個更宏大的目標邁進。殼牌正於北海修建一座在岸風力發電廠；其所參與的財團正在阿曼和加州修建太陽能發電廠；而且公司已經購買了歐洲最大的一家電動汽車充電公司以及一家主要的英國電力提供商。
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