日本軟銀集團創始人孫正義
錯失“AI網紅股”英偉達的孫正義，不願意再錯過下一個“英偉達時刻”。
鈦媒體App 7月10日消息，據英國《每日電訊報》日前報道，日本軟銀集團（SoftBank）正在與英偉達競爭對手、英國AI芯片設計公司Graphcore進行深入談判，討論收購事宜。
報道稱，整個交易總額可能達到約4億英鎊（約合5億美元，35.60億元人民幣），比Graphcore上輪融資時估值28億美元縮水82%左右，實際軟銀僅用2折價值買下Graphcore。但報道強調，雙方目前處於初步談判當中，最終協議並非迫在眉睫，談判有可能破裂。
多位消息人士稱，此次收購正在受到英國商務部投資安全部門（ISU）的審查。
成立於2016年的Graphcore，主要研發一種名爲智能處理單元（IPU）的 AI 加速芯片和軟件系統，即專爲 AI 打造的通用計算芯片，曾被視爲英偉達強有力的競爭對手。然而，疫情、美元加息通脹疊加中美半導體限制等因素，致使Graphcore面臨巨大的營收挑戰。就在今年2月，市場傳出Graphcore正考慮將其出售給外國所有者。
如今，準備抄底Graphcore的軟銀，再加上手握Arm這一 AI 時代重要“現金牛”，是否能讓“賭徒”孫正義佔據 ASI（人工超級智能）未來的先機？
成立8年估值超200億，英國AI芯片獨角獸要“賣身”
Graphcore是英國僅次於Arm的重要 IC（集成電路）設計公司之一，也是近些年在 AI 芯片賽道中聲量較高的“英偉達競爭對手”之一。
2018年，Graphcore推出首款 AI 芯片產品Colossus Mk1，並首次提出 IPU 處理器這個概念，得到半導體行業的廣泛關注。2019年11月，全球最大科技巨頭微軟簽署協議採購Graphcore的處理器。
2020年7月，Graphcore推出了二代產品GC200 IPU和軟件平台Poplar。
英國半導體之父、Arm聯合創始人Hermann Hauser曾這樣誇讚Graphcore的產品，“在計算機歷史上只發生過三次革命，一次是70年代的CPU，第二次是90年代的GPU，而Graphcore就是第三次革命。”
截至目前，Graphcore已完成共計超過7.1億美元融資，投資方包括AlphaGo之父、DeepMind聯合創始人戴密斯·哈薩比斯（Demis Hassabis），劍橋大學教授佐賓·葛拉曼尼（Zoubin Ghahramani），OpenAI聯合創始人Greg Brockman，倫敦上市的投資基金Chrysalis，寶馬i Ventures、紅杉資本、戴爾、富達國際、三星、博世風投、微軟等機構。
早在2020年，Graphcore公司估值就超過28億美元（約合人民幣203.73億元），成爲 AI 芯片獨角獸企業。
（圖片來源：Graphcore）
然而，近兩年，Graphcore連續被爆面臨生存危機，大幅縮減在華業務，並裁員、關閉國際辦事處等措施來試圖削減成本。
首先是營收不佳。
據Graphcore 向英國政府提交的財務信息顯示，2022財年，公司營收爲270萬美元，同比下降46%；同期虧損擴大11%，至2.046億美元。截至當年12月底，Graphcore擁有1.57億美元現金，現金流已不足以支撐業務發展。
與此同時，隨着ChatGPT爆火，英偉達GPU（圖形處理器）芯片供不應求，但擁有 IPU 芯片的Graphcore卻失去大客戶微軟的訂單，而且英國也將Graphcore排除在10億半導體補貼當中。
2023年初，英國政府宣佈投入 10 億英鎊用於發展本土AI 和半導體產業，1 億英鎊用於建立本土芯片儲備。但Graphcore卻已經被排除在 1 億英鎊的基金之外，因爲投標書明確規定是GPU，不包括 IPU 系統。
去年10月，Graphcore披露，公司需要籌集資金保持運營，如果不能在2024年5月之前做到，隨着虧損增加，該公司將面臨能否繼續經營的“重大不確定性”。此後，Graphcore再未宣佈任何融資消息。
其次是美國對中國 AI 半導體的出口管制持續收緊，影響Graphcore在中國的發展，最終不得不選擇退出中國市場，並損失總收入的四分之一。
2022年10月、2023年10月，美國商務部工業和安全局（BIS）多輪發布對中國的先進半導體和計算設備的出口管制，企圖讓中國先進製造受影響，並且英偉達、AMD、英特爾的多款GPU和 AI 芯片產品已不能再出口到中國，就連高端遊戲顯卡RTX 4090都受到了限制。
Graphcore CEO Nigel Toon曾表示，中國是一個潛在的增長市場，來自中國的銷售額可能佔Graphcore業務收入的“20%至25%”。當美國限制英偉達向中國銷售產品之後，Graphcore中國區業務也收到制約。
2023年11月23日，Graphcore證實裁掉中國區大部分員工，並停止在華銷售產品。Graphcore發言人對此表示，“很遺憾，這意味着我們將大幅縮減在華業務。”
據Dealroom數據顯示，Graphcore員工人數從2022年10月的620人，減少到截至2023年10月的418人。
最後，有多位前員工稱，Graphcore在商業吸引力、人才吸引、商業戰略、銷售庫存等業務層面也面臨多個問題。
如今，退出中國半年多，Graphcore選擇低價“賣身”給軟銀。據英國《每日電訊報》報道，最近投資人士評估認爲，Graphcore價值定在4.5億美元至10億美元之間，相比兩年前縮水了50%以上。
Zeus Capital投資經理Baillie Gifford表示，儘管Graphcore在 AI 方面具有一定技術優勢，也投入巨額資金，但仍難以在 AI 芯片市場中“站穩腳跟”。行業機構John Peddie Research分析師直言，Graphcore已融資逾6億美元，但要與英特爾、英偉達、AMD等公司競爭，他們需要兩倍以上的資金。
目前，此次收購正在受到英國商務部投資安全部門（ISU）的審查。ISU 於 2022 年成立，主要負責對尖端技術投資的審查，每年審查數百筆交易。大多數交易都無限制地獲得批准。
有律師表示：“考慮到 Graphcore 的業務性質以及英國對該領域公司收購的敏感性，如果政府不關注此事，那將是令人震驚的。”
針對相關收購談判，軟銀和 Graphcore 不予置評，稱尚未確認。
瞄準3萬億美金皇冠，孫正義想當“黃仁勳”
很顯然，市值“狂飆”的英偉達，已經足夠引起了孫正義的關注。
今年6月21日，孫正義在軟銀年度股東大會上回顧了其投資生涯中的一項重大失誤：過早清倉了英偉達股票，錯失了高達1500億美元的潛在收益。
“想起那些我錯過的事情，真是令人沮喪。我好後悔賣掉英偉達股票。我錯過了一條大魚。”
作爲科技投資領域的傳奇人物，孫正義因投資阿里等公司而名聲大噪。但近年來，他在英偉達、OpenAI的投資上翻了大車，沒能趕上 AI 行業最大的技術風口。
2019年，軟銀就出售了其在英偉達的全部4.9%的股份，並獲得了33億美元的投資回報。當時，孫正義認爲鎖定回報是明智之舉，軟銀購買英偉達股票的成本僅爲7億美元。
但在今天看來，孫正義的這一決策無疑是一個巨大的失誤。
事實證明，英偉達GPU對於開發和支持 AI 軟件（例如 OpenAI 的 ChatGPT 技術）至關重要，對於AI算力的需求不斷增加。近兩年 AI 熱潮下，英偉達股價一路高歌猛進，市值飆升至 3 萬億美元以上，並在今年6月成爲全球市值第一的科技公司。
據孫正義介紹，他曾計劃將英偉達納入軟銀的技術版圖，並在收購芯片設計公司Arm一個月後與英偉達CEO黃仁勳進行了深入的收購談判。孫正義希望收購英偉達並將公司私有化，同時保留黃仁勳作爲掌門人，但最終談判沒有成功。此外，他曾有意將Arm出售給英偉達，但由於反壟斷問題，這一計劃也未能實現。
除了英偉達之外，孫正義還透露稱，他原本計劃向OpenAI注資，但OpenAI首席執行官奧爾特曼（Sam Altman）最終決定接受微軟的投資。
最新業績顯示，2023財年（截至2024年3月31日），軟銀集團銷售淨額同比增長2.8%，至6.76萬億日元（約合433.8億美元），不及市場預估的6.81萬億日元；全年歸屬母公司股東淨虧損2276.5億日元，同比減少76.5%，好於市場預估虧損2830.9億日元；稀釋後的每股虧損爲174.2日元，全年股息44日元，符合市場預期。
截至目前，軟銀的淨資產達到5331.1億日元，創下歷史最高紀錄。
據軟銀CFO後藤芳光透露，這主要得益於去年中旬上市的Arm。搭上 AI 浪潮，如今Arm公司市值已高達1953.79億美元，而Arm股份目前是軟銀最大的資產，軟銀擁有Arm公司約90%的股份。另外，持有超過1000億美元的願景基金，已經投資了超過100家科技公司，涵蓋 AI 、機器人、物聯網、互聯網基礎設施和消費級互聯網等多個領域，是全球100家科技公司的大股東。
鈦媒體App曾了解到，上市前夕，孫正義推動 Arm 公司團隊，希望向市場釋放出Arm是像英偉達這種市值規模的芯片設計公司。而如今，孫正義這一想法已經實現。
如果再給孫正義一次機會在ARM和英偉達之間選擇，“我會毫不猶豫地選擇Arm，我非常相信Arm的未來。”孫正義認爲，基於ARM架構的芯片在智能手機市場佔據了主導地位，其設計也正在進入AI時代。
如今，手握Arm的孫正義，看上了Graphcore，用CPU IP+GPU（IPU）形式，很顯然，孫正義希望搭上 AI 新浪潮，重新構建成軟銀版的“英偉達”。
孫正義最近在日本電視臺一檔節目中坦言，AI 是一個不能錯過的機會，也是能對全球經濟增長起到重要作用的關鍵技術。
孫正義預計，不久的未來，他的使命是實現“人工超級智能”（ASI）——比人類智能聰明1萬倍。GI將在大約10年內廣泛使用，幫助人類應對疾病、車禍、戰爭甚至隕石撞擊。
“我堅信，ASI的發展是我人生使命的一部分。”孫正義稱，軟銀亟待尋找下一個“重大賭注，不要害怕它是否會成功或失敗”。
很顯然，告別黃金時代的“賭徒”孫正義，即將帶領軟銀開啓新的週期。他直言，在 AI 加速發展下，軟銀必須要承擔更多的風險。但是，孫正義這種激進、高風險的投資策略，能否促進軟銀業績穩定增長，這似乎需要時間來驗證這一切。
（本文首發於鈦媒體App，作者｜林志佳，編輯｜胡潤峯）