對能源轉型至關重要的金屬——鋰，開採技術已出現重大突破。通過直接鋰提取技術（direct lithium extraction 或 DLE），鋰的產能有望較目前翻倍增長。
據媒體週四報道，國際電池金屬公司 (IBAT) 已在美國猶他州一座屬於美國鎂業 (US Magnesium) 的鋰礦，成功實現了DLE技術的商業化應用，預計年產能將接近5000噸。這一突破預計將爲電動汽車電池金屬帶來更便宜、更快速的鋰供應。
傳統上，鋰開採方法通常是將鹽水抽到表面讓水蒸發掉，再讓鋰鹽濃縮到可以過濾提取，耗時12到18個月，且需要浪費大量水資源，還會留下大量廢棄物。
而DLE技術則可以直接從鹽水中提取鋰，利用吸附法、離子交換法、膜分離法或溶劑萃取法，讓鹽水流經某種鋰吸附材料，再經淋洗劑脫析出碳酸鋰或氫氧化鋰。通過DLE技術，鋰採收率最高可超過90%，而按照傳統的蒸發法採收率僅有約50%，且耗費的時間也大大縮短。
根據諮詢公司麥肯錫，DLE技術能夠實現：
消除或降低蒸發池的碳足跡；
生產用時比傳統滷水提鋰法更短；
將採收率從40%左右提高到80%以上；
淡水使用量更低，這對於在缺水地區採礦是決定性的因素；
相比傳統滷水提鋰工藝，萃取劑使用量更低，產品純度更高（鎂、鈣、硼等雜質較少）。
隨着DLE技術在商業規模上得到驗證，IBAT實際上已經擊敗了標準鋰業、SLB、力拓、Eramet等競爭對手，成爲首家實現商用DLE的公司。
分析人士認爲，在未來十年內，DLE將發展成爲一個年收入100億美元的產業，通過提高鋰生產的速度和效率來服務電動汽車製造商等客戶。高盛認爲，DLE對鋰礦開採的變革性影響，堪比頁岩開採技術對美國石油生產的推動作用。
美國鎂業總裁Ron Thayer表示，他選擇IBAT的工藝是因爲其可移動性以及IBAT工藝使用的吸附材料類型。美國鎂業已經開始銷售使用IBAT技術生產的鋰，並向IBAT支付專利使用費。
IBAT的DLE設施旨在回收98%以上的使用水。這一點在猶他州尤爲重要，因爲該州去年收緊了從大鹽湖提水的規定，一些礦商如Compass Minerals被迫放棄了其鋰計劃。
隨着DLE技術的商業化，全球鋰供應格局可能面臨重大變革。這不僅將影響電動汽車和清潔能源行業的發展，還可能重塑相關國家和地區的經濟結構。
然而，挑戰依然存在，包括如何在不同化學成分的鹽水中保持提取效率，以及如何在價格波動的市場中保持競爭力。未來，隨着更多公司進入這一領域，DLE技術的進一步優化和規模化應用將是行業關注的焦點。