瘋狂“砸錢”押注AI的背後，是害怕落後於競爭對手的深刻焦慮。
最近，微軟的一封內部電子郵件流出，揭示了微軟在2019年選擇向OpenAI投資10億美元的原因。據外媒報道，該電子郵件題爲“對OpenAI的思考”，是微軟首席技術官凱文·斯科特(Kevin Scott)、首席執行官薩蒂亞·納德拉(Satya Nadella)和聯合創始人比爾·蓋茨 (Bill Gates) 之間圍繞投資機會的高層討論。郵件顯示，微軟之所以花重金投資OpenAI，是因爲感到在AI領域已經落後競爭對手(即谷歌)許多年。斯科特在郵件中重點闡述了谷歌早期人工智能模型如何使他“印象深刻”，納德拉也予以了回應，表達了支持投資OpenAI的態度。
5年以後再評價2019年時的投資決定，至少目前來看，微軟是押注對的那一方。由於OpenAI在生成式人工智能領域的領先地位，微軟不僅一改5年前在AI上落後於谷歌的被動地位，而且股價也在2022年底ChatGPT發佈以後節節攀升，漲幅約爲60%。然而，在瞬息萬變的科技世界，微軟並未停止焦慮，不僅四處網羅優質的AI投資標的，還在全球各地投資建設AI基礎設施，力圖鞏固自身的領先地位。
從“落後太多”到逐漸領先
有意思的是，這封電子郵件之所以會出現在公衆的視野中，是因爲美國司法部正在針對谷歌進行反壟斷案件調查，這封郵件是調查中的一部分。
“就機器學習規模而言，我們落後競爭對手多年。”斯科特在給納德拉和蓋茨的電子郵件中寫道。他還詳細介紹了微軟工程師如何花六個月的時間複製谷歌的BERT語言模型並對其進行訓練。他表示，自己最初對OpenAI和DeepMind(谷歌投資的人工智能初創公司)的工作不屑一顧，認爲這兩家公司不過是在競爭“誰能實現最令人印象深刻的遊戲特技”。但是，當事情轉向自然語言處理模型時，他立刻就感受到了威脅。“當我深入研究，試圖了解谷歌和我們之間在模型訓練方面的所有能力差距時，我非常非常擔心。”斯科特寫道。
事實上，作爲IT界的老牌企業，在ChatGPT問世以前，微軟在與谷歌的AI競爭中一直處於落後者的位置。“老態龍鍾”、“創新力不足”是外界對微軟的固有印象。在GPT-4接入微軟Office全家桶時，前谷歌科學家、出門問問創始人李志飛曾這樣形容自己的震撼：“牛得不像微軟……這徹底顛覆了我對微軟的印象，一家48年的企業再次煥發青春活力，史無前例。”這也側面反映了，過去很長的一段時間裏，微軟在AI領域一直是處於掉隊的狀態。
老牌巨頭怎樣克服自身創新能力不足的困境?微軟依靠的是投資了OpenAI這樣的“王炸級”創業公司，從而煥發了“第二春”。一名前微軟工作人員曾分析道，由於以前微軟對頂尖人才不具有吸引力，招募不到合適的人才，內部無法形成強有力的人工智能部門，所以才不得不通過外部投資來防止落後谷歌太多。
據媒體此前報道，谷歌於2015年率先投資了神經網絡初創公司DeepMind，同年OpenAI也宣告成立。2018年，由於大模型需要超大算力支撐，離不開巨額的資金支持，OpenAI的CEO山姆·奧特曼數次飛往西雅圖尋求微軟的支持。這封郵件復盤揭示了當初微軟決定投資OpenAI的初衷以及過程。在郵件中，納德拉回應了斯科特對OpenAI的看法，並將郵件轉發給微軟首席財務官艾米·胡德(Amy Hood)，表示這就是“我想這樣做(投資OpenAI)的原因”。
自2019年以來，微軟在OpenAI上的投資已超過130億美元。由於這層投資關係，微軟還得以將OpenAI的模型添加到微軟的Office應用程序、Bing搜索引擎、Windows操作系統中，並一舉成爲人工智能領域的領先者，風頭甚至蓋過了谷歌。不僅如此，生成式人工智能的快速發展讓微軟Azure雲服務收入迎來爆發式的增長。據Canalys的雲服務行業的數據報告，2023年第四季度，微軟Azure的收入同比增長高達30%，而谷歌雲和亞馬遜AWS的增長率分別爲26%和13%。
AI投資和“基建”狂魔
雖然憑藉着OpenAI揚眉吐氣，但是微軟的焦慮從未停止。PitchBook數據顯示，從2022年至2023年，全球對生成式AI的投資大約增加了四倍。在2023年，AI初創企業共募集了約270億美元的資金，其中微軟、谷歌和亞馬遜等科技巨頭達成的投資交易佔這270億美元資金的三分之二左右。
在各個科技巨頭都在加碼生成式AI的背景下，微軟也化身AI投資和“基建”狂魔，一方面，不滿足於OpenAI這一個獨角獸，四處網羅投資有潛力的AI創業公司;另一方面，在全球各地投資建設人工智能和雲基礎設施。
今年2月，微軟宣佈與法國開源AI初創公司Mistral AI達成深度合作。未來，Mistral也將像OpenAI一樣，把模型資源放在微軟雲當中，成爲繼OpenAI後，第二家在微軟Azure雲平台上提供商業AI模型的公司。據路透社等外媒報道，微軟已入股Mistral AI。
過去兩年，微軟還對AI獨角獸公司Inflection AI情有獨鍾，接連參與了Inflection AI的兩輪融資。今年3月，微軟宣佈與Inflection AI達成協議，Inflection AI把技術授權給微軟，從個性化聊天機器人轉向與商業客戶合作。不僅如此，Inflection AI的聯合創始人Mustafa Suleyman和Karén Simonyan也加入微軟，領導一個新部門Microsoft AI，負責Copilot和其他消費者AI產品，其他的核心員工也將加入微軟。
Inflection AI集體“搬家”到微軟，被外界視爲微軟通過投資實現對一家AI初創公司的“鯨吞”。這也表明，微軟一直不滿足於外部投資，而是希望能夠在內部建立起自己的人工智能團隊，開發出領先的人工智能產品。
除了直接投資AI初創公司，微軟還在全球各地加碼AI基礎設施建設。此前，微軟已在日本、英國、西班牙等國家大力投資佈局雲計算和人工智能基礎設施。近日，納德拉在印度尼西亞、泰國和馬來西亞進行巡訪，拜訪了各國政府人士，並宣佈了一系列投資計劃：在印尼，微軟將投資17億美元發展人工智能，印尼信息和通信部長也表示，印尼已將巴厘島和新首都努桑塔拉作爲微軟在印尼研究和數據中心的潛在地點;在泰國，微軟將開設其首個區域數據中心，併爲此投資約10億美元;在馬來西亞，微軟將投資22億美元，於未來4年內建設雲計算和人工智能服務的基礎設施。
雖然AI初創公司當前仍然處於入不敷出、苦苦探索盈利模式的階段，但AI的熱潮已經讓提供算力和數據的AI基礎設施供應商賺得盆滿鉢滿。觀察微軟AI投資的兩條主線，這個領先者的野心也昭然若揭：一方面通過外部投資或直接“兼併”AI初創公司，保持自身在生成式AI技術的優勢;另一方面，通過大力佈局AI基礎設施，發力雲計算市場，打造更強勁的業績增長曲線。