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维珍银河老板上太空?虽然比贝索斯早,但高度差了20公里

維珍銀河老闆上太空?雖然比貝索斯早,但高度差了20公里

騰訊科技 ·  2021/07/02 23:01

騰訊科技訊7月2日消息,忘掉奢華的非洲遊獵或乘坐私人包船的加勒比海之旅吧。太空正迅速成為全球富豪的新目的地。未來若干年,太空旅遊的市場規模將有望達到數十億美元。

經過多年的延誤和令人生畏的挫折,幾家公司正處於註冊乘客、完成測試計劃甚至培訓新一代宇航員的不同階段。「硅谷鋼鐵俠」埃隆·馬斯克(Elon Musk)的SpaceX已經發射了威力更大的火箭。該公司已將私人宇航員飛行列入計劃,可能在未來幾年將多達20名普通人送入軌道。這比美國宇航局雙子座計劃期間的宇航員人數還要多。

全球首富傑夫·貝索斯(Jeff Bezos)的藍色起源(Blue Origin)在今年4月對自主控制的新謝潑德號飛船進行了第15次測試後宣佈,創始人貝索斯將和他的弟弟馬克·貝索斯(Mark Bezos)一起,在7月20日阿波羅11號登月週年紀念日進行首次載人航天飛行任務。藍色起源週四宣佈,現年82歲、「水星13號計劃」(Mercury 13)成員沃利·芬克(Wally Funk)將與貝索斯兄弟以及為獲得這個機會支付了2800萬美元拍賣獲勝者一起,將搭乘新謝潑德號亞軌道飛船進行其首次載人飛行。目前,拍賣獲勝者的名字尚未公佈。

不過藍色起源並未成為首家將普通人送入太空的公司。太空旅遊公司維珍銀河(Virgin Galaxy)在週四宣佈,該公司定於7月11日進行載人試飛,並將其創始人理查德·布蘭森爵士(Sir Richard Branson)送入太空。維珍銀河此次任務名為「Unity 22」,布蘭森的目標是擊敗貝索斯,率先進入太空。布蘭森在聲明中表示:「我真的相信太空屬於我們所有人。經過超過16年的研究、工程研發和測試,維珍銀河站在了新的商業太空產業前沿,這個產業將向人類開放太空,並永遠改變世界。我很榮幸能幫助驗證我們未來宇航員將進行的旅程,並確保我們提供人們期望從維珍銀河獲得的獨特客户體驗。」

這將是維珍銀河截至目前的第四次太空飛行測試,也是該公司首次搭載四名機組人員進行的載人任務,該公司在5月22日進行的太空飛行測試中,當時飛船上只有兩名飛行員。與布蘭森結伴飛行的還有三名維珍銀河的任務專家,分別是首席宇航員教練貝絲·摩西(Beth Moses)、首席操作工程師科林·貝內特(Colin Bennett)和政府事務副總裁西里莎·班德拉(Sirisha Bandla)。維珍銀河的飛行員戴夫·麥凱(Dave Mackay)和邁克爾·馬蘇奇(Michael Masucci)將駕駛該公司的VSS Unity飛船。

維珍銀河表示,該公司將首次直播這次太空飛行,相關視頻將在Twitter、YouTube和Facebook上提供。該公司的目標是在2022年初開始將付費乘客送入太空邊緣。不過維珍銀河只在亞軌道太空旅遊領域與藍色起源展開競爭,而馬斯克的SpaceX會搭載乘客進入軌道,並進行更長時間的旅行,比如前往國際空間站。

亞軌道太空旅遊

太空旅遊是以娛樂為目的的人類太空旅行。目前有幾種不同類型的太空旅遊,包括軌道、亞軌道和月球旅遊。2001年至2009年期間,7名太空遊客乘坐俄羅斯聯盟號宇宙飛船進行了8次太空飛行,該飛船由美國公司Space Adventures代理飛往國際空間站,公佈的價格在每次旅行2000-2500萬美元之間。一些太空遊客與第三方簽訂了合同,在軌道上進行某些研究活動。到2007年,太空旅遊被認為是商業航天最早出現的市場之一。Space Adventures公司是目前唯一一家把付費乘客送上太空的公司。

俄羅斯在21世紀初的付費飛行是為了為其苦苦掙扎的太空計劃籌集資金,當時美國宇航局禁止這種做法,稱太空飛行太危險,不能向普通人開放。由於國際空間站乘員規模的增加,俄羅斯在2010年停止了軌道空間旅遊。軌道旅遊飛行原定於2015年恢復,但計劃中的飛行被無限期推遲,自2009年以來沒有發生過。但在2019年,美國宇航局改變了方向,向空間站敞開大門,至少對那些負擔得起的人來説是這樣。

亞軌道一般是指距地面20千米至100千米的空域,處於現有飛機的最高飛行高度和衞星的最低軌道高度之間,也稱為臨近空間或空天過渡區,大致包括大氣平流層區域、大氣中間層區域和部分電離層區域。這一區域既不屬於航空範疇,也不屬於航天範疇。亞軌道飛行與軌道飛行的最大區別在於亞軌道不能環繞地球一週。從速度上來説,也就是發射初速度達不到環繞地球所必須的第一宇宙速度,所以拋射體在到達最高點之後高度就會一直下降,並且在繞回發出點之前就會落地。所以,亞軌道飛行可以看做一個近地點附近軌道在地面以下的橢圓軌道,也可以看做是一種非理想狀態下、特殊的拋體運動。

2004年10月,美國Scaled Composites公司設計的太空船1號,由一名飛行員駕駛,同時裝載與兩名飛行員體重相等的模擬重物,通過「白色騎士」噴氣式飛機搭載升空,並完成了距離地面100千米以上的飛行,因而奪得了獎金高達1000萬美元的「安薩裏X」私人太空船設計大獎。那時候有人就預言,人類正處於一個新時代的邊緣:私人亞軌道航天時代。

方式不同

雖然藍色起源和維珍銀河都會把遊客送入亞軌道太空,但方式有所不同。藍色起源使用火箭將搭載乘客的太空艙發射到地球上方約62英里(約合99.8千米)處。從這裏開始,參加太空飛行的人員將在下降時經歷幾分鐘的失重。太空艙的降落傘隨後展開,允許軟着陸。

布蘭森於2004年創立維珍銀河,以建立太空旅遊業務。該公司的飛船VSS Unity從飛機母艦上釋放,並加速到音速的3倍以上。然後,VSS Unity飛船會在80公里高度以上的微重力狀態下停留幾分鐘,最後緩慢翻轉並滑行回地球,降落在跑道上。無論是藍色起源還是維珍銀河的系統速度都不夠快,無法進入地球軌道,所以與SpaceX的龍飛船(Crew Dragon)和將宇航員帶到空間站的獵鷹9號火箭不同,亞軌道飛行只能持續幾分鐘時間。

如果布蘭森在貝索斯之前飛行,很可能會出現一場關於他是否真的到達太空的辯論。美國聯邦航空局承認50英里(約合80.4千米)為太空邊界。國際航空航天聯合會(the Fédération Aéronautique Internationale)認為太空的邊界位於100千米(約合62.1英里),這就是著名的卡門線。

VSS Unity在50千米以上飛行了3次,但據報道無法到達卡門線。相比較而言,藍色起源的新謝潑德在15次飛行中有12次超過100千米;其他三次飛行超過80.4千米。

搶先發射

作為一家上市公司,自2004創辦以來就從事太空旅遊業務的維珍銀河—直接專注於亞軌道旅遊。而作為一傢俬有公司,藍色起源正尋求業務多元化,並開始用自己正在開發的重型運載火箭將有效載荷送入軌道。

Ars Technica的資深太空領域編輯埃裏克·拜格(Eric Berger)對此表示:「貝索斯從事太空探索已有20年時間,但卻在進入太空的時間上落後於布蘭森,這太令他失望了。貝索斯會認為,布蘭森可能想通過太空業務賺錢來擴展他的維珍帝國--而不是像他自己和馬斯克一樣促進人類發展。」

至於馬斯克,拜格説,「他可能認為布蘭森與貝索斯的比賽是一場雜耍。」馬斯克的SpaceX已成功發射了100多枚火箭,並將宇航員送入外層空間。在上月底度過50歲生日的馬斯克曾公開表達了他對貝佐斯的懷疑。他曾指出:「我們更有可能發現獨角獸在火焰管道中跳舞,而不是貝索斯的藍色起源號船與空間站對接。」

馬斯克傳記的作者阿什利·萬斯(Ashlee Vance)表示:「馬斯克與貝索斯的關係非常緊張。」貝索斯對馬斯克的抨擊一直很微妙。比如在馬斯克於2015年最終垂直着陸火箭後,貝索斯曾發推文稱:「歡迎加入俱樂部」。這一評論頗具諷刺意味,指出貝索斯才是第一人。馬斯克在推特上回應道:「然而,澄清‘太空’和‘軌道’之間的區別很重要」--明確表示SpaceX的火箭進入了軌道,而藍色起源號只是進入了太空。萬斯説,「他們不關心對方。馬斯克不喜歡貝索斯。我想他覺得貝索斯很無聊。」

如今,一直喜歡壯觀景象的布蘭森正在製造一種幹擾。自本世紀初以來,布蘭森、馬斯克和貝索斯已花費數十億美元追逐他們的太空夢想。出生於南非的特斯拉首席執行官馬斯克想用他的SpaceX火箭殖民火星,甚至聲稱他想長眠在這顆紅色星球上。

布蘭森從2004年以來一直參與太空遊戲。維珍銀河目前有一份650人的等候名單,其中包括萊昂納多·迪卡普里奧、蕾哈娜、凱蒂·佩裏和凱特·温絲萊特等影星,排隊進行太空旅行。據報道,每個人將支付25萬美元,在亞軌道空間進行大約5分鐘的兩小時飛行。

對布蘭森而言,下個月去太空不僅僅是為了給貝索斯展示,也是一種給消費者留下深刻印象的方式。布蘭森為自己的冒險家精神感到自豪,並引起了轟動。如果貝索斯被視為007電影中的反派,布蘭森渴望像007一樣生活。他有曾穿着燕尾服開着水陸兩棲車橫渡英吉利海峽;當維珍銀河的機庫在新墨西哥州開放時,布蘭森一邊喝香檳,一邊用繩索吊起大樓;他曾開着一輛坦克穿過紐約時報廣場,推出了命運多舛的維珍可樂。

業內人士預計,即便是布蘭森7月率先進行太空飛行,貝索斯也只會給予象徵性的讚揚。「貝索斯的態度將是,‘祝賀你的飛行,但你實際上沒有去過太空,’」該消息稱。

據報道,當他們的一個對手公開成功時,這三個人都快瘋了。「貝索斯非常嫉妒馬斯克和SpaceX獲得的所有美國政府合同。在內心,他會感到不安,」Ars Technica的拜格説。2017年,在馬斯克因將電池工廠設在內華達州而獲得該州13億美元的税收減免後,貝索斯曾向關鍵員工發送了一封電子郵件:「為什麼馬斯克有獲得政府鉅額激勵的超能力,而我們沒有?」

與此同時,布蘭森「實際上不是一個火箭科學家」,與這三家公司都打過交道的行業分析師蘭德·辛伯格(Rand Simberg)説,「他是一個品牌商。」2011年,布蘭森試圖從SpaceX購買火箭發動機和電池。布蘭森請馬斯克吃飯,並認為他達成了協議。但是馬斯克幾乎忽略了進一步的懇求。2015年,馬斯克將布蘭森擠出了與谷歌高管的衞星互聯網服務協議。

羅布·邁耶森(Rob Meyerson)是藍色起源的前總裁,目前是C5資本投資公司的運營合夥人,他認為競爭使他們都變得更好。「非常成功的人都很有競爭力--他們互相激勵,」他説。「SpaceX有一種美國對抗世界的文化;這讓馬斯克的肩膀上有了一塊芯片,同時推動他們前進。這也給貝索斯和布蘭森設定了節奏。」

譯文內容由第三人軟體翻譯。


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