2015年，普林斯顿大学教授Angus Deaton在获得诺贝尔经济学奖后，和妻子Anne Case共同发表了一篇开创性的关于美国中年死亡率的论文。

他们发现，上世纪90年代以来，美国45-54岁的中年白人自杀比例持续大幅上升。有的酗酒至死，有的疯狂嗑药，有的干脆自杀。

两位科学家将这称作「绝望之死」，并指出这不仅是一场药物过量的公共健康危机，更是一场经济危机：美国工资增长缓慢，而医保负担严重，工人阶级在经济上承受着越来越多的不安全感。

Deaton和Case在最新的研究中发现，在「绝望之死」方面，有学历和无学历的差别频频出现。同样在中年白人中，读完了4年大学的人结婚率更高，嗑药酗酒肥胖的比例也更低。

可以说，生活令人绝望，不读大学的人，更加绝望。但是，没有4年制大学学位的白人，在美国劳动力人口中占比高达38%。

「绝望之死」还在继续，纽约时报发表了关于两位科学家最新研究结果的一篇文章，为大家呈现一些关于美国资本主义的思考：

5年前，经济学家Anne Case和Angus Deaton首次发表有关「绝望之死」的研究时，他们的研究重点是中年白人。太多四、五十多岁的白人工人阶级死于自杀、酗酒和滥用毒品，因此这个年龄段的总死亡率只升不降——这个状况真是相当奇葩。

但是随着Case和Deaton继续挖掘数据，他们发现这个严峻的趋势并不仅仅适用于中年白人。在没有四年制大学学位的人们当中，「绝望而死的」人数也在激增。

在未接受大学教育的成年白人中，上个世纪90年代初只有很少的人由于吸毒过量、酗酒或自杀而丧生，其中年轻人的死亡率低于老年人。可是在过去的30年间，这个群体里「作死」的人数却在暴涨，尤其是50岁以下的人。

不过，在有大学学位的人群当中死亡率增长得就缓慢多了，从黄口小儿到耄耋老人，有学位的都活得好些，只是年轻人死亡率更低，这也正常。

Case和Deaton俩夫妇是普林斯顿大学的经济学家，他们试图在新书《绝望之死与资本主义的未来》中解释这一现象的原因。他们的答案是：与其他高收入国家相比，美国工人阶级的生活更糟心。

Case说：「欧洲国家面临着与我们相同的技术变革，他们却没人用枪支、毒品或酒精解决了自己。」「美国的处理方式有一些独特。」

与法国、德国、日本还有其他国家相比，美国的社会不平等加剧得更厉害，中产阶级的收入停滞不前。大公司市场份额越来越大，工会不中用了，工人们的议价能力也不行了。外包已经成为常态，因此高管经常将低薪工人视为费用而不是同事。

此外，美国还有着迄今为止世界上最昂贵的医疗体系。它是对工人们的一种税收，消耗了本可以用于学校、日托、道路、公共交通等的资源。而且尽管砸了大量的银子，美国医疗系统也没能保证很多人的健康。

两位经济学家一开始最关注非西班牙裔白人，是因为他们的死亡率看起来最糟糕。比如在2000年之后，白人自杀、酗酒和滥用药物导致的死亡率超过了黑人。但是黑人工人阶级并没有把握好这个大好时机发展壮大，在过去几年中他们绝望而死的人数也大大地增加了。白人的总体预期寿命依然吊打黑人，收入和财富上也是如此。

很多困扰工人阶级的问题跨越了种族，Case和Deaton强调，这些问题不仅仅是财务上的问题。许多中低收入美国人的生活缺乏地位和意义。他们不知道下周要工作多久，也往往不是公司的正式员工，所以他们朝不保夕，像一块漂泊的浮萍，对企业没有归属感和荣誉感。

诺贝尔经济学奖获得者Deaton说：「许多人过去常常将生活的意义与公司的所作所为联系在一起。」矿工和工厂工人就是这样。而那些由人力派遣公司发放薪水的仓库工人就很少会有这样的情感联系。

正如Case和Deaton所说，这样发展下去的结果就是「脱节」，即没有大学学位的白人与有大学学位的白人的日常生活之间拉开巨大差距。比如有学位的人结婚率更高，且去教堂的次数也更频繁。

调查显示，越来越多的美国工人阶级很难做一些基础的事情，例如爬楼梯或参加社交活动，部分原因是出于身心健康方面的问题。没有学位的人更容易有慢性疼痛，喝酒喝得也更多，而且更不快乐。

没有大学学位的美国人除了自杀、酗酒和吸毒过量以外，其他一些死亡原因也开始增加，其中肥胖、饮酒和吸毒所导致的心脏病最为严重。

综合结论是：白人大学毕业生和非大学毕业生的预期寿命存在差异。在过去的25年中，年龄在45至54岁之间白人的总体死亡率大致保持稳定。但是，这一总体值掩盖了非大学毕业生的死亡率大幅上升而毕业生则大幅下降的事实。

那该怎么办呢？许多解决方案都显然是很难实现的。Case和Deaton认为，应该对医疗系统进行全面改革，把健康放在比财富更重要的位置上。他们又补充说，这并不一定意味着强制性的医疗保险。

此外，联邦政府还应该通过执行反托拉斯法和鼓励建立新型的工会，来阻止大企业以牺牲工人利益为代价实现最大利润。各级政府应帮助更多的人获得大学学位，包括四年制学位（如学士学位）和职业学位。

其他经济研究发现，大学学位并不仅仅是一个标记。上大学并毕业的学生的生活要比没有获得相同机会的其他学生更好。大学毕业生更容易找工作、找对象以及赚更多的钱，对生活也更满意，并且更健康、寿命更长。这些发现表明，大学本身——无论是课堂学习还是成功进入大学的经历——都可以带来长期利益。

Case和Deaton的书关注的并不是教育，只不过教育是他们研究发现的背景。Deaton说：「这个有学历和无学历的差别总是反复地出现。」